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Selon le moine theravadin Ajahn Brahmavamso, les 12 premières étapes sont des instructions en vue du jhana et les 4 dernières des instructions sur ce qu'il faut faire ensuite.
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Dans les 2 premières étapes, il s'agit d'observer la respiration (et non pas de la contrôler), en comparant par exemple la longueur de l'inspiration et de l'expiration.
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Dans la troisième étape, il s'agit de ressentir tout le "corps de respiration" : l'attention est exclusivement portée sur la respiration, dans toutes ses nuances et ses modalités.
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Dans la quatrième étape, la respiration devient calme, plus subtile, l'attention se porte sur elle à chaque instant sans chercher à reconnaître si c'est une inspiration ou une expiration.
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Dans les cinquième et sixième étapes, joie et bonheur apparaissent naturellement et graduellement : l'énergie mentale passe totalement dans l'observation plutôt que dans l'action.
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A la septième étape, la respiration semble disparaître, elle n'est plus connue que comme un objet mental (citta-sankhara), les 5 bases des sens sont abandonnées.
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La huitième étape est destinée à contrer la peur ou l'excitation qui peuvent survenir à ce stade.
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A la neuvième étape, l'esprit est ressenti au travers du nimitta (un signe caractéristique, tel qu'une lumière très brillante ou une autre sensation).
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Les étapes 10 et 11 permettent d'augmenter la brillance et la stabilité du nimitta : on peut pour cela se concentrer sur le centre du nimitta pour augmenter sa luminosité, ou au contraire l'ignorer temporairement pour revenir à la respiration.
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La onzième étape permet de soutenir l'attention sur le nimitta, pour le rendre stable.